1935. május 24-én a Cincinnati Reds fogadta a Philadelphia Phillies csapatát a Crosley Field nevű stadionban. A mérkőzés különlegessége nem csupán a végeredmény – a Reds 2–1-es győzelme –, hanem az volt, hogy ez volt az első alkalom, amikor egy hivatalos Major League Baseball-mérkőzést esti világítás mellett játszottak.

A világítás kiépítését hosszú tervezés előzte meg, mivel az akkori technológia még gyerekcipőben járt. A General Electric által fejlesztett reflektorok több ezer wattos izzók segítségével tették lehetővé a játékot naplemente után is. A Cincinnati Reds vezetősége vállalta a kockázatot, bízva abban, hogy az esti időpont több nézőt vonz, különösen a dolgozó középosztály köréből, akik nem tudtak napközben meccsekre járni. A siker elsöprő volt: több mint 20 ezer néző látogatott ki a stadionba, és a pozitív fogadtatás nyomán más csapatok is gyorsan követték a példát.

A változás gyors volt – de nem mindenhol

A világítással játszott meccsek hamarosan szinte minden Major League Baseball-csapatnál elterjedtek. Az esti mérkőzések lehetőséget adtak arra, hogy a baseball valóban a “nemzet játéka” lehessen, hiszen a korábban dolgozó nézők is részt vehettek az élményben. Az éjszakai meccsek hangulata, a reflektorok fénye alatt pattogó labda és a közösségi élmény különleges atmoszférát teremtett, amely hamar a sportág szerves részévé vált.

Egyetlen csapat maradt sokáig kivétel: a Chicago Cubs, akik csak 1988-ban rendezték meg első hazai esti mérkőzésüket a történelmi Wrigley Field stadionban. A stadion világítás nélküli múltja régóta hagyomány volt, és a közösség sokáig ellenállt a változtatásnak, ezzel is őrizve az eredeti napfényes meccsek hangulatát. Ez a tény gyakran a Cubs rajongóinak és a klub vezetőségének makacs, nosztalgikus természetét jelképezi – sokan mosolyogva mondják: „Miért is lepne meg ez minket?”

Az első esti mérkőzés nemcsak technikai újítás volt, hanem egy korszerűbb, a 20. század ritmusához jobban illeszkedő sportkultúra első jele. Azóta a világítás már nemcsak a baseballban, hanem számos más sportágban is alapvető elem lett, lehetővé téve a tömeges esti sporteseményeket, élő televíziós közvetítéseket és globális rajongótábort. Ma már elképzelhetetlen lenne egy MLB-szezon esti meccsek nélkül. Az 1935-ös cincinnati esemény mégis emlékeztet minket arra, hogy minden újítás valahol kezdődik – és néha egy szoros, 2–1-es győzelemmel íródik be a történelembe.