1991. augusztus 9-én meghökkentő pillanatnak lehetett tanúja a világ: az Atlantis űrrepülőgép (Space Shuttle Atlantis) STS-43 küldetésén szolgáló űrhajósok elküldték az első e-mailt az űrből. A feladáshoz egy Apple Macintosh Portable számítógépet és az AppleLink online szolgáltatást használták.
A küldeményt Shannon Lucid és James C. Adamson űrhajósok írták, és a NASA kommunikációs rendszeréhez illesztett speciálisan beállított AppleLink kliensen keresztül juttatták el a Földre. Az üzenet így szólt:
„Hello Earth! Greetings from the STS-43 Crew. This is the first AppleLink from space. Having a GREAT time, wish you were here,…send cryo and RCS! Hasta la vista, baby,…we’ll be back!”
(Az üzenetben a „cryo” a folyékony oxigént és hidrogént tartalmazó kriogén üzemanyagra, az „RCS” pedig az irányító hajtóműrendszerre – Reaction Control System – utalt, mindkettő elengedhetetlen az űrsikló működéséhez.)
Technikai háttér
A Macintosh Portable, amelyet a fedélzeten használtak, csak minimális módosításokon esett át, hogy megfeleljen az űrbeli környezet sajátos követelményeinek. Maga a számítógép az Apple első hordozható gépe volt, 1989-ben mutatták be, és a korszakhoz képest erőteljes, 16 MHz-es Motorola 68000 processzorral, beépített akkumulátorral és nagy kontrasztú LCD-kijelzővel rendelkezett.
Az AppleLink szolgáltatás – az Apple vállalati online kommunikációs rendszere – a NASA hálózatához kapcsolódva lehetővé tette, hogy a Shuttle rendszere a világűrből is elérje az Apple saját, zárt kommunikációs csatornáit.
Jelentősége
Ez az esemény nem csupán egy technológiai bravúr volt, hanem szimbolikus lépés is: megmutatta, hogy a számítástechnika és a távközlés olyan mértékben fejlődött, hogy még az űrből is lehetett adatokat küldeni egy kereskedelmi számítógépről. Ez a mérföldkő előrevetítette az internet és a mobilkommunikáció későbbi szerepét az űrkutatásban. Ma, több mint három évtizeddel később, az űrhajósok már rendszeresen használják a nagy sebességű adatkapcsolatokat és a modern laptopokat az ISS fedélzetén – de mindez egy Macintosh Portable-lel és egy rövid, vidám e-maillel kezdődött 1991 nyarán.
