1887. október 11-én Dorr Eugene Felt amerikai feltaláló megkapta a második szabadalmat találmányára, a Comptometerre, amely a világ első, gyakorlatban is használható billentyűs mechanikus számológépe (key-driven mechanical calculator) volt. Ez az eszköz forradalmasította az irodai számítástechnikát, és több mint nyolcvan éven át meghatározta a számológépek fejlődésének irányát.

A mechanikus számológépek forradalma

A 19. század második felében a világ rohamos ipari fejlődésen ment keresztül, és ezzel együtt nőtt az igény a gyors és pontos számításokra. Dorr Eugene Felt, egy fiatal chicagói mérnök, 1884-ben kezdett kísérletezni egy olyan szerkezettel, amely billentyűkkel vezérelve (key-driven mechanism) képes volt összeadásra és kivonásra, a korábban elterjedt forgótárcsás gépeknél jóval nagyobb sebességgel.

A Felt által készített első prototípust fából, gumidarabokból és késes tengelyekből állította össze – a legendás „Macaroni Box” néven ismert modell ugyanis egy egyszerű tésztásdobozra épült. Bár kezdetleges volt, mégis bebizonyította, hogy a billentyűs működtetés rendkívül hatékony lehet.

A Comptometer szabadalmaztatása és sikere

1887. október 11-én Felt megkapta találmánya második szabadalmát az Egyesült Államok Szabadalmi Hivatalától. Ez a jogi védelem tette lehetővé, hogy 1887-ben megkezdődjön a Comptometer kereskedelmi gyártása a Chicago-i Felt & Tarrant Manufacturing Company égisze alatt. Az első széria még kézi működtetésű volt, de rendkívül pontos és tartós szerkezetnek bizonyult, amely hamarosan nélkülözhetetlenné vált a könyvelésben, bankokban és biztosítótársaságoknál.

A Comptometer lényege az volt, hogy minden billentyű közvetlenül egy mechanikus fogaskerékrendszert (mechanical gear train) működtetett, így a gép azonnal képes volt hozzáadni az értéket a kijelzett eredményhez – nem volt szükség külön műveleti karra vagy tekerésre, mint a korábbi gépeknél. A Comptometer több mint nyolcvan éven át maradt gyártásban, különböző változatai pedig egészen az 1970-es évek közepéig készültek. A későbbi modellek elektromos meghajtást is kaptak, de az alapelv – a billentyűvel indított közvetlen számítás – változatlan maradt.

A Felt & Tarrant cég a 20. század elején a világ egyik legnagyobb irodai gépgyártójává vált. A Comptometer nemcsak a pénzügyi és irodai automatizálás úttörője volt, hanem előkészítette a terepet a későbbi elektromechanikus számológépek (electromechanical calculators) és végső soron a digitális számítógépek (digital computers) számára is.

A Comptometer kezelése jelentős gyakorlatot igényelt. A jól képzett kezelők képesek voltak mindkét kezük ujjaival egyszerre több billentyűt is lenyomni, így villámgyors számításokat végeztek – sokan közülük külön szakmaként űzték ezt, és „Comptometrist” néven váltak ismertté az irodákban. Dorr E. Felt találmánya ma a számítástechnika történetének egyik mérföldköve, hiszen ez volt az első olyan eszköz, amely a mechanikus számítást közvetlen emberi billentyűvezérléssel (human key-driven input) kapcsolta össze.