1958. október 18-án egy tudományos laboratórium látogatói valami egészen szokatlant láthattak: egy oszcilloszkóp képernyőjén két ember teniszezett. Ez volt a Tennis for Two, a világ első ismert elektronikus játéka, amely grafikus kijelzőt használt – jóval azelőtt, hogy a „videójáték” kifejezés egyáltalán megszületett volna. A játékot William Higinbotham és Robert Dvorak Sr. fejlesztette a Brookhaven National Laboratory látogatónapjára. Higinbotham, aki korábban a Manhattan-terv egyik vezető fizikusa volt, szerette volna, ha a látogatók nemcsak a komoly kutatásokat látják, hanem valami szórakoztatót és interaktívat is.

A fejlesztéshez egy Donner Model 30 analóg számítógépet (analog computer) és egy oszcilloszkópot használtak. A játékban két játékos egy-egy gombbal és forgatható potméterrel irányíthatta az ütést és a labda röppályáját, amely a képernyőn egy parabolikus ívet írt le – akárcsak a valódi fizikai mozgásban.

Csak kétszer mutatták be – mégis legendává vált

A Tennis for Two-t mindössze két alkalommal állították ki a labor látogatónapján. Ennek ellenére százak álltak sorba, hogy kipróbálják az újfajta játékot, amely akkoriban szinte varázslatnak számított. A program nem maradt fenn, és a gépet később más projektekhez használták fel, így a játék évtizedekre feledésbe merült. Csak az 1970-es években, amikor a Pong világsiker lett, kezdtek visszatekinteni a korai kísérletekre. Bár a két játék hasonló elven működik – a labda oda-vissza pattog két oldal között –, nincs bizonyíték arra, hogy Pong közvetlenül a Tennis for Two alapján készült volna.

A Tennis for Two nemcsak játék volt, hanem egy mérföldkő az interaktív grafika (interactive graphics) történetében. Azzal, hogy az oszcilloszkóp képernyőjén megjelenített mozgó pontokat egy számítógép számításai vezérelték, Higinbotham és Dvorak megteremtették az elektronikus szórakoztatás alapjait. Ma a Brookhaven Laboratóriumban a játék rekonstruált változata újra látható, emlékeztetve arra, hogy a videójátékok története nem a nappalikban, hanem egy kutatólabor műszerei között kezdődött.