A 19. század közepén San Francisco már gyorsan növekvő város volt, ám a városra jellemző meredek domborzat komoly kihívást jelentett a közlekedés számára. A lovas vontatású villamosok gyakran nem tudtak felkapaszkodni a lejtőkön, vagy – még rosszabb esetben – fékezhetetlenül lecsúsztak a lejtőkön, komoly baleseteket okozva. Andrew Smith Hallidie 1873. augusztus 2-án, hajnali 4 órakor tesztelte először a világ első kábelvasútját a Clay Streeten, San Franciscóban.