1964. április 7-én az IBM hivatalosan is bemutatta a System/360 mainframe architektúrát (System/360 mainframe architecture). A termékcsalád hat egymással kompatibilis modellt tartalmazott, amelyhez összesen negyvenféle periféria (peripheral) társult. A „360” elnevezés arra utalt, hogy a rendszert úgy tervezték, hogy bármilyen méretű és típusú ügyfél igényeit képes legyen kielégíteni, az egyszerűbb felhasználóktól a legkomplexebb vállalati környezetekig.
A System/360 fejlesztése az IBM számára hatalmas pénzügyi kockázatot jelentett: a projekt több mint 5 milliárd dollárba került — mai értéken számolva ez közel 50 milliárd dolláros befektetés lenne. Ezt a lépést sokáig az üzleti világ egyik legmerészebb és legkockázatosabb vállalkozásának tartották.
A kompatibilitás forradalma
A System/360 előtt a számítógépek világa rendkívül széttöredezett volt. Még ugyanazon gyártó különböző modelljei sem voltak egymással kompatibilisek. Az új számítógépekhez új szoftvereket és új perifériákat kellett vásárolni, ami jelentős költséget és kockázatot jelentett a vállalatok számára. Emiatt a cégek gyakran vonakodtak lecserélni meglévő rendszereiket, még akkor is, ha azok már elavultak. Az IBM azonban megtörte ezt a ciklust azzal, hogy egy egységes, kompatibilis mainframe családot alkotott. Az új rendszer garantálta, hogy a szoftverek és perifériák visszafelé és előre kompatibilisek maradnak a System/360 különböző modelljei között. Ez a megközelítés megerősítette a vásárlók bizalmát, hiszen korábbi befektetéseik nem vesztek kárba akkor sem, ha idővel újabb és erősebb modellekre tértek át.
Az IBM bátor vállalkozása gyorsan meghozta gyümölcsét. A rendszer bemutatását követő első három hónapban 1,2 milliárd dollár értékben érkeztek megrendelések. Öt éven belül több mint 33 ezer darab System/360 egységet értékesítettek világszerte. A System/360 nemcsak az IBM addigi legsikeresebb számítógépcsaládjává vált, hanem alapjaiban formálta át a számítógépekhez fűződő üzleti és társadalmi viszonyokat is. A 360 architektúra bevezetése népszerűsítette a számítógépes frissítés (upgrade) fogalmát, amely addig ismeretlen volt a piacon. A 360 család a 1980-as évek közepéig több mint 100 milliárd dollár bevételt hozott az IBM számára, és megalapozta a cég dominanciáját a mainframe piacon, amelyet az 1990-es években is megőrzött, akkor már 65%-os piaci részesedéssel.
Szabványok születése: a modern számítástechnika alapjai
A System/360 technológiai jelentősége túlmutatott az üzleti sikeren. A rendszer bevezetésével az IBM lefektetett több, máig használt ipari szabványt (industry standard) is. Ezek közül talán a legismertebb a 8 bites bájt (8-bit byte) fogalmának elfogadása, amely azóta is az adattárolás és adatfeldolgozás globális egysége. A System/360 hatalmas népszerűsége felgyorsította a digitalizáció elterjedését az üzleti világban, és megteremtette azt a technológiai alapot, amelyen a modern számítógépes iparág felépült.
Egy merész vízió, egy szokatlanul nagy pénzügyi kockázat, és egy kifinomult technológiai megoldás — így vált a System/360 az informatika egyik legfontosabb mérföldkövévé. És ki gondolta volna, hogy mindezt öltönyös üzletemberek álmodták meg?
