1978. május 3-án került sor a digitális kommunikáció történetének egyik legmeghatározóbb, ám akkoriban negatív fogadtatásban részesült eseményére: Gary Thuerk, a Digital Equipment Corporation (DEC) marketingképviselője elküldte az első ismert kéretlen reklám-e-mailt az ARPANET hálózaton keresztül. Ez a levél ma már az első spamként vonult be az informatika történetébe, jóval azelőtt, hogy a "spam" kifejezés megszületett volna. Gary Thuerk célja az volt, hogy meghívja az ARPANET – a mai internet elődjének számító kutatási és katonai hálózat – nyugati parton található összes felhasználóját egy nyílt napra, amelyen a DEC új VAX számítógépes rendszereit mutatták be. A levél 393 címzettnek lett elküldve – ez akkoriban lényegében az ARPANET teljes nyugati parti közösségét jelentette.

Az első „digitális lincshangulat”

Bár ma már alig emelné fel a fejét valaki egy ilyen levélszám hallatán, akkoriban hatalmas felháborodást keltett. Az ARPANET közössége kifejezetten szakmai, akadémiai és kutatási célokat szolgált, és a reklámtevékenységet szigorúan tiltották. Többen is nyilvánosan tiltakoztak a levél ellen, az ARPANET adminisztrátorai pedig figyelmeztették Thuerket, hogy az ilyen jellegű tömeges levelezés nem elfogadható a hálózat szabályzata szerint. Bármennyire is ellenséges volt a fogadtatás, a nyílt nap – és ezzel a marketingkampány – komoly üzleti sikert hozott: a rendezvény után a DEC több mint 12 millió dollár értékben adott el számítógépeket. Gary Thuerk utólag úgy nyilatkozott, hogy „jobb volt utólag bocsánatot kérni, mint előre engedélyt”.

Gary Thuerk azóta is „a spam keresztapjaként” vált ismertté – egyszerre vicces és szimbolikus módon. Bár ő maga nem bánta meg a lépést, a világháló fejlődése azóta rengeteg jogi és technikai intézkedéssel próbálja kiszűrni a kéretlen reklámokat. Mára a spam az internetes kommunikáció egyik legsúlyosabb és legtöbb erőforrást felemésztő problémájává vált.

A spam szó eredete

Bár ez az esemény jóval megelőzte a „spam” kifejezés elterjedését, a digitális történelem máig ezt tekinti az első spamüzenetnek. A spam kifejezés eredete egy 1970-es Monty Python-jelenetből származik, amelyben egy étterem étlapján minden étel löncshúst (angolul: spam, „Scientifically Processed Animal Matter”) tartalmazott. A jelenetben a spam úgy jelenik meg, mint a modern értelemben vett kéretlen üzenetek: nagy mennyiségben és akaratlanul „tukmálják” a vendégekre. Ez a humoros párhuzam vált a kéretlen elektronikus tartalmak elnevezésének alapjává.