1954. május 7-én az IBM bejelentette az IBM 704 Data Processing System-et, amely a világ első tömeggyártásban készült számítógépe volt hardveres lebegőpontos aritmetikával. Ez a technikai újítás óriási előrelépést jelentett a számítástechnika korai időszakában, és az IBM 704 mély nyomot hagyott a számítógépek történetében, mielőtt 1960. április 7-én végleg leállították volna a gyártását.

Mi tette különlegessé az IBM 704-et?

Az IBM 704 elsőként hozott hardveres lebegőpontos aritmetikát, amivel számítási pontosságban és sebességben messze lekörözte elődeit. Ez a funkció ma már természetes a számítógépeinkben, de akkoriban valódi áttörés volt. A tudósok, mérnökök és matematikusok álma vált valóra: a komplex, precíz számítások végre nem órákat, hanem perceket vettek igénybe.

A 704 tehát nemcsak egy új számítógép volt, hanem egy új korszak nyitánya is.

A programnyelvek bölcsője

Az IBM 704 nemcsak hardverében, hanem szoftveres örökségében is legendássá vált. Két máig ismert és használt programnyelv is ezen a gépen született meg:

• FORTRAN (Formula Translation) – az első széles körben használt magas szintű programozási nyelv. A FORTRAN forradalmasította a tudományos és mérnöki számításokat, hiszen a gépi kód helyett már érthetőbb, emberközelibb utasításokkal lehetett dolgozni.

• LISP (List Processing) – a mesterséges intelligencia atyanyelve, amely lehetővé tette, hogy a gépek „elméleti gondolkodással”, listákkal és szabályokkal dolgozzanak. A LISP-nek köszönhetően indultak el az első AI-kísérletek az MIT-n és más kutatóhelyeken.

Zene és beszéd a gépből

Kevesen tudják, de az IBM 704 történetében helyet kapott a művészet és az emberi kommunikáció is:

• MUSIC program – az első zenei alkalmazás, amellyel elektronikus hangokat lehetett előállítani. Ezzel megkezdődött a számítógéppel generált zene története.

• Első gépi beszédszintézis – John Larry Kelly Jr., a Bell Labs fizikusa az IBM 704-en szintetizált emberi beszédet először a világon. Egyes források szerint a gép egy ismert angol gyerekdalt, a „Daisy Bell”-t (ismertebb nevén „Biciklim két kerekén”) „énekelte” el – ami később Stanley Kubrick híres filmjében, a 2001: Űrodüsszeiában is megelevenedett HAL 9000 hangjaként.

Az IBM 704 élettartama és hatása

A 704-et 1960. április 7-én vonták ki a forgalomból, hat évig tartó pályafutása során azonban:

• kulcsszereplő volt az amerikai védelmi és űrkutatási programokban,
• több mint száz példányt adtak el belőle, ami a mainframe-korszakban hatalmas mennyiségnek számított,
• megalapozta az IBM későbbi sikereit, beleértve az IBM 709-et és az IBM System/360-at.

Hogyan nézett ki és mit tudott?

Az IBM 704 egy igazi „szobányi számítógép” volt, közel 19.000 vákuumcsővel, amelyek jókora hőt termeltek. A gép karbantartása mérnökök és technikusok hadát igényelte, akiknek folyamatosan figyelniük kellett a csöveket, hűtést és áramellátást.

Mégis, az akkori világ számára a 704 az emberi találékonyság szimbóluma lett: a számítógép, amely zenélt, beszélt, gondolkodott – és megmutatta, mire képes az informatika.

Az IBM 704 nélkül nem lenne modern programozás, mesterséges intelligencia, számítógépes zene vagy beszédszintézis. A gép öröksége máig él minden FORTRAN- és LISP-kódban, minden digitális hangban, amelyet a telefonunkból hallunk, és minden zenében, amelyet számítógépek hoznak létre. Röviden: az IBM 704 nemcsak egy mainframe volt – hanem a digitális világ első igazi hőse.