1978. június 11-én a Texas Instruments bemutatta a Speak & Spell nevű (Mondd és betűzd!) beszélő oktatójátékot, amely mérföldkő lett a beszédszintézis és a játékipar történetében. Ez volt az első olyan eszköz, amely elektronikus úton, egyetlen szilíciumchip segítségével utánozta az emberi beszédet. A készülék nemcsak a gyermekek tanulását forradalmasította, hanem azzal is történelmet írt, hogy megalapozta a modern beszédfeldolgozás (speech processing) és mesterséges beszéd (synthetic speech) technológiáját.

A digitális beszéd születése

A Speak & Spell fejlesztése a Texas Instruments kutatócsoportjához köthető, akik a hetvenes évek végén olyan technológián dolgoztak, amely képes volt digitális formában rögzíteni és visszajátszani emberi hangot. Ezt úgy érték el, hogy a beszédet digitális adatsorrá alakították, majd szűrők segítségével mesterséges beszéddé alakították vissza. A kulcs a világ első beszédszintetizáló integrált áramkörében rejlett, amely lehetővé tette, hogy az eszköz több mint 100 másodpercnyi nyelvi hangot tároljon és visszajátsszon.

Ez az újítás különösen jelentős volt a hetvenes évek technológiai szintjén, amikor még a számítógépes adattárolás is szűkös és drága erőforrásnak számított. A Speak & Spell nem szalagot vagy lemezt használt, hanem ROM-alapú (Read-Only Memory) digitális tárolást, ami hosszú élettartamot és megbízhatóságot biztosított.

A készülék elsődleges célja az volt, hogy segítsen a gyermekeknek a helyesírás elsajátításában, méghozzá interaktív módon. A gyerekeknek szavakat kellett lebetűzniük a játék utasításai szerint, és az eszköz visszajelzést adott, hogy helyesen írták-e le azokat. Ez a fajta interakció új alapokra helyezte az oktatójátékok világát.

A Speak & Spell egy egész sorozat első darabja lett – később megjelentek a Speak & Math (matematikai feladatokra) és a Speak & Read (olvasásgyakorlásra) változatok is. Ezek mind a Texas Instruments TMC0280 nevű hangszintetizáló chipjén alapultak, amelyet később SP0256 néven is ismertek, és amelyet más cégek is használtak különféle beszédtechnológiákhoz.

A Speak & Spell nemcsak a technológia és az oktatás világára volt hatással, hanem kultikus státuszt is elért. A legismertebb megjelenése Steven Spielberg 1982-es E.T., a földönkívüli című filmjében volt, ahol az idegen lény a készülék segítségével próbálta kapcsolatba lépni az otthonával – ezzel örökre beírva magát a sci-fi rajongók emlékezetébe.

Technológiai szempontból a Speak & Spell megalapozta a jövő beszédalapú interfészeit, legyen szó GPS-navigációról, okosasszisztensekről (mint például a Siri vagy Alexa), vagy akár mesterséges intelligenciával működő ügyfélszolgálatokról. Bár ezek a rendszerek ma már sokkal fejlettebbek, a digitális beszéd alapjait a Speak & Spell és annak fejlesztői tették le.

Egy játéktól az AI-ig

A Speak & Spell jóval több volt, mint gyermekjáték. Egy egész iparág fejlődésének katalizátora volt, és emlékeztetőül szolgál arra, hogy a technológiai forradalmak sokszor a legegyszerűbb formában – például egy színes műanyagdobozban – kezdődnek. 1978. június 11. tehát nemcsak egy új játék születésének dátuma, hanem a digitális beszéd korszakának nyitánya is.