A tárolt program elve (angolul stored-program concept) azt jelenti, hogy egy számítógép nemcsak az adatokat, hanem magát a programot is a memóriájában tárolja. Ez a koncepció Neumann János munkásságán alapul, és forradalmi újdonságot jelentett az 1940-es évek számítógépeihez képest, ahol a programokat kapcsolótáblák vagy dugaszolható kábelek segítségével kellett kézzel beállítani. A Manchester Small-Scale Experimental Machine (SSEM) az Angliai Manchesteri Egyetem kutatói – Frederic C. Williams, Tom Kilburn és Geoff Tootill – által fejlesztett kísérleti berendezés volt. A cél egy olyan működő prototípus létrehozása volt, amely demonstrálja a Williams–Kilburn-féle katódsugárcsöves memória működését és megbízhatóságát. Ez a memória egyfajta elődje volt a mai RAM-nak, ahol az adatokat foszforeszkáló képernyőn tárolták elektromos töltések formájában. A Baby mérete ma már szinte meghökkentőnek tűnik: több méteres szekrényekből állt, és csupán 32 darab 32 bites szót tudott eltárolni.

Az első program

1948. június 21-én futtatták le a Manchester Baby első programját. A programot Tom Kilburn írta, és az volt a célja, hogy tesztelje a számítógép megbízhatóságát. A program egy egyszerű matematikai feladatot hajtott végre: egy szám osztóit számolta ki, és azt ellenőrizte, hogy egy másik szám prímtényezője-e. A program 52 percen keresztül futott, és ezalatt 3,5 millió műveletet hajtott végre – elképesztő teljesítmény volt az akkori technológiai viszonyok között.

• A Manchester Baby volt az első működő számítógép, amely teljes mértékben a tárolt program elvén alapult – ez ma minden modern számítógép működésének alapja.
• A sikeres teszt után az eszközt továbbfejlesztették, és megszületett a Manchester Mark I, majd később az első kereskedelmi változat, a Ferranti Mark I.
• A Baby fejlesztése során alkalmazott Williams–Kilburn cső volt az első valóban használható digitális memória.

Történelmi kontextus és utóélet

Bár a Baby csupán kísérleti gép volt, jelentősége felmérhetetlen. Egy évvel később, 1949-ben már működtek a Manchester Mark I nagyobb változatai, és ezzel megindult a számítástechnikai ipar valódi fejlődése. A Manchester Baby 1998-as centenáriumára egy működőképes másolatot is készítettek, amely ma a manchesteri Tudományos és Ipari Múzeumban (Science and Industry Museum) látható.

(kép)