1996. július 6-án az America Online (AOL) rendezte a számlázási gyakorlatai miatt indított kereseteket – és ezzel megkezdődött a legnagyobb internetes előfizetői ugrás az amerikai történelemben. Az 1990-es években az America Online (AOL) az internetes kapcsolódás szinonimája volt az Egyesült Államokban. A cég azonban nemcsak gyors növekedésével, hanem ellentmondásos számlázási gyakorlataival is felhívta magára a figyelmet. 1996 nyarán 11 csoportos keresetet zártak le peren kívül, éppen abban az évben, amikor az óradíjas rendszerüket havi előfizetésre cserélték. Ez a változás példátlan felhasználói rohamot idézett elő – olyannyira, hogy sokan napokig nem tudtak csatlakozni a rendszerhez a folyamatos „foglalt” jelzések miatt.

A vitás számlák kora: peren kívüli megállapodás 1996-ban

1996. július 6-án az AOL jogi egyezséget kötött 11 csoportos kereset ügyében, amelyeket félrevezető számlázási gyakorlatok miatt indítottak. A panaszok között szerepelt, hogy:

• az időt percalapon számlázták, de minden hívást felfelé kerekítettek a következő teljes percre,
• plusz 15 másodpercet adtak hozzá minden kapcsolódáshoz „kapcsolódási időként” (connection time),
• sőt, néha még az ingyenes zónákban töltött időt is felszámolták.

Bár az AOL ezekre a panaszokra peren kívül reagált, a felhasználók bizalma megingott – viszont az év végén bekövetkezett díjszabási változás minden várakozást felülírt.

A havi díj bevezetése: internet mindenkinek, ha épp elérhető

Az AOL 1996 decemberében jelentette be, hogy megszünteti az óránkénti számlázást, és helyette havi 19,95 dolláros átalánydíjat vezet be. Ez a változtatás óriási vonzerőt jelentett az otthoni felhasználók számára: az addigi magas díjak után hirtelen „korlátlan” internetkapcsolatot kínáltak, modemes hozzáféréssel.

Az eredmény? Soha nem látott előfizetői roham, amely teljesen túlterhelte az AOL infrastruktúráját. Sok felhasználó napokon át nem tudott csatlakozni a hálózathoz, mert a telefonos modemes központjaik egyszerűen nem bírták a forgalmat – a „foglalt” jelzés szinte legendássá vált ebben az időszakban.

Az AOL CD-lemezei – egy generáció első internetes élménye

Az AOL marketinggépezete is hozzájárult a cég robbanásszerű növekedéséhez: az ingyenes próbaverziókat tartalmazó CD-lemezeket és floppy lemezeket tömegesen postázták és osztogatták. Egyes becslések szerint az 1990-es években a világon gyártott CD-k felét az AOL telepítőlemezei tették ki.

Az AOL révén milliók ismerkedtek meg először az internettel – gyakran még azelőtt, hogy egyáltalán tudták volna, mire is használható. A könnyen kezelhető felület és a „kattints és csatlakozz” modell sok felhasználónak ideális belépőt jelentett a világháló világába.

Előfizetői számok és történelmi csúcspont

Az AOL növekedése szédítő volt:

• 1993 – 200 000 előfizető
• 1994 – 1 millió
• 1995 – 4 millió
• 1996 – 8 millió
• 1999 – 10 millió
• 2000 – 23 millió előfizető és több mint 4 milliárd dollár bevétel
• 2002 – eléri a csúcsot 26 millió felhasználóval

2001-ben az AOL ismét történelmet írt, amikor összeolvadt a Time Warner médiabirodalommal – az akkor valaha volt legnagyobb vállalati fúzió keretében. Ez azonban nem hozta meg a várt hosszú távú sikert: az ADSL és kábelnet terjedése, illetve az ingyenes e-mail és böngészők elterjedése fokozatosan leáldozáshoz vezetett.

AOL hatása a világra

• A „You've got mail!” hangjelzés az AOL védjegyévé vált, és később még egy romantikus vígjáték címe is lett Tom Hanks főszereplésével.
• Az AOL ikonikus „chat room” szolgáltatása előfutára volt a mai közösségi platformoknak.
• A 2000-es években az AOL átállt az ingyenes, reklám alapú modellre, de ezt már nem tudta olyan sikerrel működtetni, mint előfizetéses időszakában.