1994-ben, alig néhány hónappal a Mosaic Netscape böngésző sikeres rajtja után, a szoftvert fejlesztő és időközben Netscape Navigator névre átkeresztelt program mögött álló Netscape Communications Corporation, 1995. augusztus 9.-én a tőzsdére lépett. A vállalat az előző 12 hónap során mindössze 16,6 millió dolláros árbevételt ért el, ami a hagyományos mércék szerint szerény összeg volt, mégis óriási befektetői érdeklődést váltott ki. A céget társalapító Marc Andreessen és csapata a korai internet egyik legnagyobb sztoriját írták meg, hiszen a böngészőjük rövid idő alatt világszerte ismertté vált, és lényegében megalapozta a web mindennapi használatát.

A Netscape maga volt a tankönyvi példája az internet-startup fogalmának. Költőien hangzó, tökéletesen eltalált nevet választott, és magabiztos fellépéssel képviselte magát egy olyan időszakban, amikor még megengedett volt a nyílt és merész vízió a web jövőjéről. A cég tőzsdei bemutatkozása is merészségéről árulkodott – egyértelművé tette, hogy a világháló nemcsak kulturális, hanem pénzügyi aranybánya is lehet.

A vállalat zászlóshajó terméke a Netscape Navigator böngésző volt, amely 1995 nyarára már a kialakulóban lévő böngészőpiac több mint 70%-át uralta. Sokak számára a Navigator volt az első kapu az internethez.

1995. augusztus 9-én a Szilícium-völgy egyik feltörekvő startupja, a Netscape Communications látványos tőzsdei bemutatkozást tartott, és ezzel gyakorlatilag milliók számára világította meg az akkor még csak homályosan ismert Világháló (World Wide Web) lehetőségeit és ígéretét. A részvénykibocsátás (IPO) kezdeti ára 28 dollár volt, ám a kereslet olyan nagy volt, hogy a papírok az első kereskedési napon egészen 75 dollárig emelkedtek, mielőtt 58 dolláron zárták a napot. Ez a teljesítmény abban az időszakban szinte példátlan volt, és sok elemző a „dotcom-lufi” egyik legkorábbi, látványos előfutáraként emlegeti. A Netscape sikere egyértelmű jele volt annak, hogy az internet nem csupán technológiai újdonság, hanem komoly üzleti lehetőség is, amely a befektetők fantáziáját világszerte megmozgatta.

Milliomosok születése egy nap alatt

Az IPO a vállalat alapítóinak is mesés vagyont hozott:

• Jim Clark – aki már a Silicon Graphics alapítójaként is tehetős volt – augusztus 9-én 566 millió dollárnyi részvénytulajdonnal zárt.
• Marc Andreessen, a mindössze 24 éves társalapító részesedése közel 59 millió dollárt ért.

Brian McCullough 2018-ban megjelent How the Internet Happened című könyvében még hízelgőbben fogalmazott:

„Időnként akadnak olyan események, amelyek egy új kulturális erő megérkezését jelzik (mint például a Beatles fellépése az Ed Sullivan Show-ban), vagy egy korszakhatárt jelentenek (például 2001. szeptember 11.). A Netscape IPO pontosan ilyen pillanat volt.”

Marc Andreessen – az első igazi „web-sztár”

Andreessen a Netscape történetének meghatározó és talán legvalószínűtlenebb figurája volt. Két évvel az egyetem elvégzése után még megőrizte diákkori szokásait: késő estig dolgozott, későn kelt, és ruhatára állítólag a „egyetemi bulira kész” stílust követte. Nick Gillespie, a Reason magazin szerkesztője így jellemezte:

„Ha Jim Morrison volt az első igazi rocksztár, akkor Andreessen volt az első igazi websztár.”

Az év végén a Newsweek „cyberspace über-super-wunder zseni gyerekének” nevezte, aki programozói tudásával a világhálót „olyan elektronikus játszótérré alakította, amely forradalmasítja az informatikát és a számítógépek globális hálózatát”.

Andreessen időnként provokatív megjegyzéseiről is ismert volt. Nyíltan kritizálta a Microsoft Windows technikai minőségét, és a Microsoft képviselőinek tárgyalási stílusát „Don Corleone-látogatáshoz” hasonlította, utalva A keresztapa filmekre:

„Azt hittem, másnap véres számítógép-monitorral a fejemben ébredek” – mondta egy 1995 júniusi, a Microsofttal folytatott megbeszélésről.