Jurij Gagarin, a 27 éves szovjet űrhajós, az első emberként kerül az űrbe, amikor 1961. április 12-én a Vostok 1 nevű szovjet űrhajón körberepüli a Földet. Gagarin összesen egy órát és negyvennyolc percet töltött az űrben, mielőtt visszatért a Föld légkörébe. Az ő űrrepülése volt az egyetlen, amelyet elvégezett, mivel a későbbi terveit sosem valósíthatták meg. Jurij Gagarin 1968. március 27-én hunyt el, amikor a MiG-15 típusú vadászgéppel végrehajtott gyakorló repülés közben a gépe balesetet szenvedett és lezuhant Moszkva közelében. Halála előtt éppen egy második űrmisszióra készült, ám ez már nem teljesedhetett be.

Gagarin küldetése hatalmas mérföldkő volt az űrkutatás történetében, és ma is a világűr felfedezésének egyik ikonikus figurájaként tekintenek rá.

A másik oldalon a Mercury-program (Mercury Program) volt az Egyesült Államok első emberes űrprogramja, amelynek célja nem csupán az volt, hogy ember jusson a világűrbe, hanem hogy az Egyesült Államok a hidegháborús űrverseny során behozza, sőt lehetőség szerint megelőzze a Szovjetunió technológiai előnyét. A Mercury Seven egyik tagja, Alan Shepard, 1961. május 5-én végrehajtotta a Freedom 7 nevű repülést, ezzel ő lett az első amerikai, aki az űrbe jutott. Bár a Szovjetunió űrhajósa, Jurij Gagarin pár héttel korábban már megkerülte a Földet, Shepard repülése így is mérföldkő volt az amerikai űrprogram történetében. Érdekesség, hogy Alan Shepard később, 1971-ben az Apollo–14 parancsnokaként újra az űrbe utazott, és ezzel az első Mercury-űrhajós lett, aki a Hold felszínére léphetett.