1961. május 5-én Alan Bartlett Shepard Jr., a NASA egyik első, úgynevezett „Mercury Hetes” (Mercury Seven) űrhajósa lett az első amerikai, aki az űrbe jutott, amikor egy tizenöt perces szuborbitális repülést hajtott végre a Mercury program keretében, a Freedom 7 nevű kapszulában. A rakéta, amely Shepardot az űrbe juttatta, egy Redstone típusú hordozórakéta volt. Shepard 115 mérföldes (kb. 185 kilométeres) magasságot ért el, és körülbelül öt perc súlytalanságot tapasztalt meg. A repülés alatt végzett egyszerű manővereket, teszteket, és figyelemmel kísérte a műszereket, hogy adatokat gyűjtsenek az emberi szervezet űrbéli viselkedéséről. Repülése mintegy 15 percig tartott, és az Atlanti-óceánba történt sikeres leszállással zárult. Ezzel Shepard nemcsak hőssé, hanem az amerikai űrprogram emblematikus alakjává vált.

• A Szovjetunió nyomában: Shepard repülése alig három héttel követte Jurij Gagarin történelmi, első Föld körüli repülését (1961. április 12.), ami hatalmas nyomást helyezett az amerikai űrprogramra. Bár Shepard repülése „csak” szuborbitális volt (nem kerülte meg a Földet), mégis kulcsfontosságú lépésnek számított a hidegháborús űrversenyben.

• Freedom 7: A Freedom 7 űrkapszula neve Shepard javaslatára született, a „szabadság” (freedom) szóval utalva az amerikai értékekre, a „7” pedig a Mercury program hét eredeti űrhajósát szimbolizálta. A kapszula ma a Smithsonian Intézetben látható.

• Apollo–14 küldetés: Shepard neve nem csak a Mercury programhoz kapcsolódik. 1971-ben, tíz évvel első repülése után, Shepard az Apollo–14 küldetés parancsnokaként a Hold felszínére is eljutott. Ekkor 47 éves volt, így ő lett a legidősebb ember a Holdon, valamint az első űrhajós, aki az űrkorszak mindkét legendás programjában, a Mercury-ban és az Apollo-ban is repült.

• Golf a Holdon: Az Apollo–14 küldetés során Shepard egy improvizált golfütővel ütött két labdát a Holdon. Az esemény emlékezetessé vált, mivel ezzel a gesztussal humorral és emberi oldallal gazdagította az űrkutatás komoly világát.

• Tisztelet és elismerés: Shepard számos kitüntetést kapott, köztük a Kiemelkedő Szolgálatért Érdemérmet (NASA Distinguished Service Medal), a Haditengerészeti Légierő Kiválósági Érdemérmét és posztumusz a Kongresszusi Űrrepülési Érdemérmet.

Alan Shepard teljesítménye mérföldkövet jelentett az amerikai űrrepülés történetében, és utat nyitott a későbbi Gemini és Apollo programok számára. Az általa összegyűjtött adatok és tapasztalatok nélkülözhetetlenek voltak a későbbi Föld körüli repülések, majd a Holdra szállás sikereihez.

Shepard öröksége ma is él az amerikai űrhajózás történetében, számos iskola, intézmény, díj és egy hadihajó (USS Alan Shepard, DDG-93) is a nevét viseli. Űrkutatási karrierje példaértékű kitartásról, bátorságról és kalandvágyó szellemről tanúskodik, amely máig inspirálja az új generációs űrhajósokat.