1977. szeptember 1-jén a Pioneer 11 űrszonda történelmet írt, amikor első ember alkotta eszközként elrepült a Szaturnusz mellett. Ez a mérföldkő az űrkutatásban alapvetően bővítette az emberiség ismereteit a Naprendszer külső bolygóiról. A Pioneer 11 űrszonda a NASA szondaprogramjának részeként indult, célja a külső bolygók, köztük a Jupiter és a Szaturnusz vizsgálata volt. 1977-ben indították útnak, és a Szaturnuszhoz érve vált az első ember alkotta tárggyá, amely közvetlen közelről tanulmányozta a gázóriást és gyűrűrendszerét. A szonda mérései alapvető adatokat szolgáltattak a bolygó légköréről, mágneses teréről és gyűrűrendszeréről, amelyek később a Cassini és más missziók tervezéséhez is hozzájárultak.

A Pioneer 11 Szaturnusz-átrepülése új korszakot nyitott az emberiség űrkutatásában. Először nyílt lehetőség arra, hogy közvetlen adatokat gyűjtsünk a Naprendszer külső bolygóiról, nem csupán földi teleszkópokkal.

Ez az esemény megalapozta a későbbi bolygóközi missziókat, amelyek a gázóriások fizikai jellemzőit és gyűrűrendszereit vizsgálták, és hozzájárult a modern űrkutatás fejlődéséhez.