1962. július 10-én indult útjára a világ első kísérleti nemzetközi kommunikációs műholdja, a Telstar 1. Ez az apró eszköz forradalmasította a transzatlanti kommunikációt, és megalapozta a mai globális műholdas rendszerek technológiai alapjait. A Telstar 1 a Bell Labs (Bell Laboratories) mérnökeinek fejlesztése volt, és az amerikai NASA bocsátotta Föld körüli pályára. A projektet az Egyesült Államok, Nagy-Britannia és Franciaország közösen finanszírozta, és célja az volt, hogy valós időben képes legyen rádió-, televízió- és adatátviteli jeleket továbbítani kontinensek között.

A műhold alig négy hónapos működése alatt is komoly mérföldköveket ért el. 1962 augusztusában a Telstar 1 volt az első olyan eszköz, amely képes volt az Egyesült Királyság és az Egyesült Államok pontos időszinkronizálására, mindössze 1 mikrosecond (mikroszekundum) eltéréssel. Korábban a legpontosabb időegyeztetés 2000 mikrosecond pontosságú volt – tehát a Telstar kétezerszer pontosabb szinkronizálást tett lehetővé.

Számítógépek között is közvetített

Októberben a Telstar 1 újabb történelmi tettet hajtott végre: adatot közvetített két IBM 1401 típusú számítógép között – az egyik az amerikai Endicottban, a másik a franciaországi La Gaude-ban állt. Ez volt az első alkalom, hogy két számítógép műholdas kapcsolaton keresztül kommunikált egymással. A Telstar 1 azonban nem volt felkészítve a Föld körül található Van Allen sugárzási öv (Van Allen radiation belt) hatásaira. 1962-ben ugyanis az USA és a Szovjetunió is több nagy magasságú nukleáris robbantást hajtott végre, amelyek megnövelték az övben lévő sugárzási szinteket. A Telstar 1 súlyosan megsérült, és novemberben működésképtelenné vált. Bár 1963 januárjában még újraindították, február végére végleg meghibásodott.

A folytatás: Telstar 2 és a műholdas korszak kezdete

A tanulságokból okulva a mérnökök 1963 májusában indították el a Telstar 2 műholdat, amely sugárzásállóbb tranzisztorokat tartalmazott, és magasabb pályára került, így rövidebb időt töltött a Van Allen övben. Ez a műhold már két évig működött. A Telstar-projektek sikere inspirálta az Intelsat I nevű műhold elindítását 1965-ben – ez volt az első kereskedelmi célú, geoszinkron pályára (geosynchronous orbit) állított kommunikációs műhold, amely stabil kapcsolatot biztosított a földi állomások között. A Telstar 1 és Telstar 2 ma is Föld körüli pályán keringenek, emlékeztetve bennünket arra, hogy a műholdas kommunikáció korszaka egy apró, de bátor kísérlettel indult el – és örökre megváltoztatta a világot.