1878. október 15-én Thomas Edison és néhány támogató befektető birtokába vettek egy közös víziót: létrehozták az Edison Electric Light Company nevű céget. Céljuk az volt, hogy anyagi hátteret biztosítsanak Edison elektromos világítási (electric light) kutatásainak, valamint kidolgozzanak egy, a teljes városra kiterjedő elektromos világítási rendszert (electrical lighting system). Az új vállalat nagyobb szabadságot és mobilizálható tőkét kínált Edison számára, hogy kísérleteit és fejlesztéseit fokozatosan kivigye laboratóriumából a gyakorlatba. A cég keretén belül készült el az a sokat emlegetett hosszú élettartamú szénszálas izzó (long-lasting carbonized filament light bulb), amelynek kifejlesztése forradalmi újítást jelentett. Az Edison Electric Light Company később összeolvadt más Edison-alapítású vállalkozásokkal, és végül a General Electric néven vált híressé, amely egész vállalatrendszert épített ki az elektromos technológiák köré.
Elektromos világítás – az elképzeléstől a városi rendszerig
A kezdeti technológiai kihívások
Thomas Edison már korábban is kísérletezett különféle izzószálakkal, vákuumcsövekkel és vákuumszivattyúkkal. Megannyi kudarc és kipróbált variáns után jött el az a pillanat, amikor egy jól „karbonizált” (szenesített) filamentet választott, és egy közel ideális vákuum környezetbe helyezte az izzót – ez az áttörés fokozta az izzó tartósságát és élettartamát. Azonban önmagában az izzó nem lett volna elegendő: Edison felmérte, hogy egy városi rendszer akkor működik igazán hatékonyan, ha a generátorok, vezetékrendszerek, kapcsolók és mérőórák is interoperábilis részei a rendszernek.
A rendszerépítés és terjeszkedés
Edison fejlesztette saját generátorait és dinamikus (dynamo) berendezéseit, kidolgozta a kapcsolókat, biztosítékokat, vezetékhálózatokat, sőt mérőórákat is tervezett, amelyek révén a fogyasztókat használatarányosan lehetett számon tartani. Így már nem pusztán az izzót adta el, hanem az egész elektromos infrastruktúrát. A vállalat rövid idők alatt eljutott odáig, hogy az elektromos világítás nemcsak laboratóriumi kuriózum, hanem üzleti vállalkozásként is fenntartható modell legyen. Az Edison által vezetett struktúra lehetővé tette, hogy a technológiát fokozatosan átültessék városokba.
Kontextus: az elektromos világítás történeti előzményei
Korábbi kísérletek és feltalálók
Már az 1800-as évek elején több tudós is kísérletezett elektromos világítással. Humphry Davy például 1802 körül egy ívlámpát (arc lamp) hozott létre, de az túl fényes és energiaigényes volt ahhoz, hogy háztartási célra alkalmas legyen. Később Warren de la Rue 1840-ben platinából font szálat próbált vákuumcsőben, de a platina költsége és a technológiai korlátok miatt az ötlet nem vált kereskedelmileg életképessé. Míg ezek a korai kísérletek meghatározó szerepet játszottak az elektromos világítás koncepciójának fejlődésében, Edison jelölte ki azt az utat, amelyen a találmányból ipari és közösségi rendszer lett.
Joseph Swan és a jogi egyezség
Angliában Joseph Swan párhuzamosan dolgozott hasonló elképzeléseken. Ami Edisonnal versenyhelyzetet teremtett, az a szabadalmi kérdés: Swan az Egyesült Királyságban indított peres eljárást Edison ellen, mert szerinte Edison sértette Swan szabadalmát. Végül a két fél megegyezett, és létrehozták az Edison & Swan United Electric Light Companyt, hogy közösen hasznosítsák a fejlesztéseket Európában is. Ez a kompromisszum lehetővé tette, hogy az elektromos világítás gyorsabban terjedjen el mindkét kontinensen.
Az alapítás utóhatásai és technológiai örökség
Az Edison Electric Light Company megalakulása nem csak egy vállalkozás beindítását jelentette, hanem egy technológiai paradigma változásának kezdetét. Edison cége modellértékűvá vált abban, hogy hogyan lehet egy laboratóriumi újítást üzletivé, skálázhatóvá és infrastruktúrává fejleszteni.
A vállalat mögött felhalmozott technológia és know-how később összeolvadt más Edison-projekteknek a hálózatába, és végül kialakult a General Electric – amely az elektromos ipar egyik kulcsintézményévé vált. A modern világítási rendszerek, az elektromos hálózatok elosztórendszeri logikája és az elektromos áram alapú gazdaság mind az ebben az időszakban lefektetett elvekből épült tovább.
Az Edison fényvállalata annak a folyamatnak a mérföldköve, amely végül elvezette oda, hogy ma egyetlen kattintással világítást kapcsolhatunk be a lakásunkban. A cég jelentősége abban áll, hogy nemcsak izzót árult – hanem a fény új korszakát építette fel.
